Ilmakitaransoitto on erikoinen mutta kiehtova esitystaiteen muoto, jossa esiintyjä esittää soittavansa sähkökitaraa – ilman varsinaista instrumenttia. Suomessa tämä laji on saanut erityistä huomiota Ilmakitaransoiton maailmanmestaruuskilpailujen ansiosta, joita on järjestetty Oulussa jo vuodesta 1996 lähtien. Kilpailussa korostuvat luovuus, esiintymistaito ja yleisön viihdyttäminen enemmän kuin perinteinen soittotaito. Osallistujat lavastavat uskomattomia rock-esityksiä pelkästään kehollaan, jäljitellen kitaristin eleitä, liikkeitä ja energiaa. Taustalla soi aina tarkoin valittu kappale, ja esiintyjän tehtävänä on synkronoida liikkeensä täydellisesti musiikin kanssa. Vaikka kyseessä on mielikuvituksellinen taide, osallistujat ottavat suorituksensa vakavasti. Monet harjoittelevat esityksiään kuukausien ajan varmistaakseen, että jokainen liike, ele ja ilme toimii ja luo illuusion aidosta soitosta. Viime vuosina kilpailuihin on tuotu lisäjännitystä vedonlyönnin avulla – yleisö voi veikata, kuka hurmaa tuomariston ja yleisön eniten tai kenet kruunataan seuraavaksi maailmanmestariksi.
Ilmakitaransoiton MM-kisat eivät ole vain kilpailu, vaan ennen kaikkea yhteisöllinen juhla, jossa korostuu rauhan ja ystävyyden merkitys. Tapahtuman virallinen slogan, ”Make Air, Not War”, kiteyttää tämän filosofian täydellisesti. Oulussa järjestettävät kilpailut kokoavat yhteen ihmisiä eri puolilta maailmaa, ja lavalla nähdään esityksiä, jotka heijastavat moninaisuutta ja eri kulttuurien vaikutteita. Yleisö koostuu niin paikallisista kuin kansainvälisistä kävijöistä, jotka kaikki jakavat yhteisen rakkauden musiikkiin ja esiintymiseen. Kisojen aikana ystävyyssuhteet syvenevät, ja kilpailijat tukevat toisiaan niin lavalla kuin sen ulkopuolellakin. Yhteishenki on vahva, ja vaikka kyse on maailmanmestaruudesta, voittaminen ei ole tärkeintä. Tärkeintä on ilon jakaminen, hauskanpito ja uudenlaisten kokemusten luominen yhdessä. Tämä ilmapiiri tekee tapahtumasta ainutlaatuisen ja mieleenpainuvan kaikille osallistujille.
Ilmakitaransoiton MM-kilpailut etenevät vaiheittain, alkaen kansallisista karsinnoista ja huipentuen Oulussa järjestettävään finaaliin. Aluksi kilpailijat esittävät oman valitsemansa kappaleen, jossa heidän on osoitettava sekä teknistä tarkkuutta että kykyä viihdyttää yleisöä. Parhaat osallistujat valitaan semifinaaliin, ja sieltä finaaliin, jossa ratkaistaan mestaruus. Kilpailijoita arvioi asiantunteva tuomaristo, joka kiinnittää huomiota kolmeen pääkriteeriin: tekniikka, lavakarisma ja kokonaiselämyksen taso. Tekniikassa arvioidaan, kuinka tarkasti esiintyjä jäljittelee kitaran soittoliikkeitä ja miten hyvin ne synkronoituvat taustamusiikkiin. Lavakarisma puolestaan mittaa esiintyjän kykyä ottaa yleisö mukaan ja luoda esiintymisestään ainutlaatuinen kokemus. Kokonaiselämys tarkoittaa show’n luovuutta, energiaa ja omaperäisyyttä. Vaikka tuomariston arvostelut ovat tärkeitä, myös yleisön reaktiot ja tunnelma vaikuttavat kilpailun kulkuun ja voittajan valintaan.
Ilmakitaransoiton maailmanmestaruuskilpailut järjestettiin ensimmäistä kertaa vuonna 1996 osana Oulun Musiikkivideofestivaalia. Alkuperäisenä ajatuksena oli korostaa rauhan ja yhteisöllisyyden merkitystä hauskalla ja innovatiivisella tavalla. Tapahtuman suosion kasvaessa siitä kehittyi itsenäinen festivaali, joka houkuttelee nykyisin kilpailijoita ja yleisöä ympäri maailmaa. Oulu on muuttunut kisaviikon aikana kansainväliseksi kohtaamispaikaksi, jossa ilmakitaristit, katsojat ja turistit luovat yhdessä ainutlaatuisen tunnelman. Viime vuosina myös vedonlyönti on löytänyt paikkansa kisahuumassa – parhaat vedonlyöntisivut tarjoavat mahdollisuuden veikata esimerkiksi, kuka vie mestaruuden tai mikä esitys saa suurimmat suosionosoitukset. Kilpailu on saanut laajaa mediahuomiota ja ollut esillä muun muassa dokumenttielokuvissa, lehtiartikkeleissa ja televisio-ohjelmissa. Ilmakitaransoiton MM-kisat ovat esimerkki siitä, kuinka pienestä, paikallisesta ideasta voi kasvaa maailmanlaajuinen ilmiö, joka tuo iloa ja yhteisöllisyyttä tuhansille ihmisille vuodesta toiseen.
Ilmakitaransoiton MM-kisat tarjoavat niin esiintyjille kuin yleisöllekin ikimuistoisia elämyksiä. Lavalle nouseminen antaa kilpailijoille tilaisuuden toteuttaa itseään ja elää hetkessä, jossa he voivat olla rocktähtiä ilman soitinta. Monet osallistujat kertovat, että kisat ovat olleet heidän elämänsä parhaita kokemuksia – esiintymisen ilo ja yleisön kannustus luovat yhteisöllisyyden tunteen, jota on vaikea löytää muualta. Yleisölle kilpailu on yhtä lailla ainutlaatuinen kokemus: he pääsevät seuraamaan toinen toistaan kekseliäämpiä ja hauskempia esityksiä, jotka tempaavat mukaansa heti ensi tahdeista lähtien. Tunnelma on vapautunut, äänekäs ja innostunut. Yleisö kannustaa jokaista kilpailijaa, ja jokainen esitys vastaanotetaan aidolla innolla. Monet yleisön jäsenet palaavat Ouluun vuodesta toiseen, sillä tapahtuman yhteisöllinen henki ja rockmusiikin juhla tarjoavat elämyksiä, joita ei muualla koe. Ilmakitaransoiton MM-kisat ovat enemmän kuin kilpailu – ne ovat elämäntapa monille esiintyjille ja intohimoisille faneille, ja kilpailuun liittyvä pikavedonlyönt lisää tapahtumaan vielä entisestään jännitystä ja hauskanpitoa.